A pesar de lo que mucha gente piensa, el Sahara no es el lugar más seco del planeta. Este título se lo lleva un territorio que se encuentra en una de las regiones más frías e inhóspitas del mundo. Es un lugar donde no ha caído una sola gota de lluvia en los últimos dos millones de años. 

Es un fenómeno que parece imposible, pero es real. Se trata de los Valles de McMurdo, en la Antártida, un paisaje que más que terrestre, parece extraterrestre. Sin nieve, sin lluvia y con temperaturas extremas, este desierto helado ha desconcertado a al comunidad científica por su sequedad. 

A pesar de su apariencia inhóspita, este rincón antártico, de casi 5.000 km², es una fuente de conocimiento sobre nuestro planeta y el universo. Los Valles de McMurdo también guarda pistas sobre la vida fuera de la Tierra que podrían ayudar a comprender mejor los secretos del cosmos.

Un territorio muy peculiar

La explicación está en los vientos catabáticos, corrientes de aire extremadamente frías y densas que descienden de las montañas cercanas. Al ganar una velocidad de más de 300 km/h, estos vientos evaporan cualquier rastro de humedad, impidiendo la formación de nieve, hielo o incluso charcos. Es un entorno donde la vida parece imposible, pero aún así, algunos microorganismos han logrado adaptarse.

Sin embargo, en medio de este paisaje desolador se esconde un fenómeno insólito. Se trata del Lago Don Juan, considerado el cuerpo de agua más salado del mundo. Con una salinidad del 40%, este lago de apenas 15 cm de profundidad permanece líquido incluso a -50 ºC, ya que la concentración de sal impide su congelación, parecido a los lagos subterráneos de Marte.

Los Valles de McMurdo son tan extremos que se consideran un escenario muy parecido al planeta rojo. Por eso, son utilizados como campo de pruebas para investigaciones astrobiológicas y tecnología espacial. Si la vida puede existir aquí, tal vez también lo haga más allá de la Tierra.